宋慧乔淡妆出镜1996年,宋慧乔参加SMART模特大赛并获得了首奖,由此出道；同年,出演了爱情剧《初恋》,她在剧中客串了女高中生。1997年12月6日,出演的爱情剧《双色婚纱》首播,由此正式出道演艺圈。1998年3月2日,与吴志明,金灿宇,李泰兰等共同主演的长篇喜剧《顺风妇产科》首播,她在剧中饰演性格叛逆,还经常惹事生非的吴家小女儿“吴慧娇”,凭借该角色获得了SBS演技大赏新人赏。1999年10月23日,与金智秀,金相中,姜富子等联袂主演的爱情剧《甜蜜新娘》开播,她在剧中饰演不相信爱情和婚姻的“金音熙”。2000年9月18日,与宋承宪,元斌联合主演的爱情剧《蓝色生死恋》播出,凭借该剧获得了KBS演技大赏最上镜赏,人气赏,以及第37届百想艺术大赏电视类奖项-人气奖。2001年4月4日,与裴勇俊,金承佑,宋允儿合作主演的爱情剧《情定大饭店》首播,她在剧中饰演一向以自我为中心的富家千金“金云熙”；8月1日,与金民钟,金玟,尹大勋一同主演的爱情剧《守护天使》开播,凭借该剧获得了SBS演技大赏最佳演技赏及十大明星赏。2003年1月15日,与李秉宪领衔主演的爱情剧《洛城生死恋》播出,她在剧中饰演开朗纯真的“闵秀娟”,该剧最高收视率超过50%；4月底,宋慧乔前往美国洛杉矶,接受约两个月的英语进修。2004年2月11日,与柳承范,赵显宰共同主演的爱情剧《爱的阳光》首播；7月14日,主演的爱情喜剧《浪漫满屋》开播,她在剧中饰演有着稀奇古怪想法的剧本作家“韩智恩”,凭借该角色获得了KBS演技大赏最优秀女演员赏,人气女演员赏。2005年12月22日,搭档车太铉主演的爱情电影《我和我的女友》上映,该片是其电影处女作,凭借该片获得了第42届百想艺术大赏电影类奖项-最佳新人女演员奖提名,第43届韩国电影大钟奖最佳新人女演员提名。2007年6月6日,与刘智泰,柳承龙联袂主演的古装电影《黄真伊》上映,凭借该片获得了第6届韩国电影大奖最佳女新人奖,并入围了第28届韩国青龙电影奖最佳女主角。2008年10月27日,与玄彬领衔主演的爱情剧《他们生活的世界》播出,她在剧中饰演了敢爱敢恨有主见的年轻导演“朱俊英”。2010年10月15日,出演的短片集《山茶花》在釜山国际电影节首映,她与姜栋元主演了由张俊焕执导的《LoveForSale》单元；11月25日,与亚诺·弗里斯奇,阿瑟娜·库瑞联合主演的心理惊悚片《恋物》上映,该片是其英文处女作。2011年10月27日,领衔主演的剧情片《今天》上映,凭借该片获得了第12届韩国年度女性电影人奖演技奖。2013年1月8日,与梁朝伟,章子怡等合作出演的动作电影《一代宗师》上映,她在片中饰演叶问的妻子“张永成”；2月13日,搭档赵寅成主演的爱情剧《那年冬天,风在吹》首播,她在剧中饰演因为父母离异和突如其来的视觉障碍对生活失去信心的“吴英”,凭借该角色获得了SBS演技大赏迷你剧最优秀表演奖,10大明星奖。2014年9月3日,与姜栋元领衔主演的剧情片《扑通扑通我的人生》上映,凭借该片获得了第51届百想艺术大赏电影类奖项-人气女演员提名；12月2日,与章子怡,金城武,黄晓明等共同主演的战争爱情电影《太平轮》上映,她在片中饰演人美,心美的富家千金“周蕴芬”。2015年4月15日,与陈乔恩,邬君梅,窦骁等联袂主演的爱情电影《我是女王》上映；7月30日,主演的战争爱情电影《太平轮·彼岸》上映。2016年2月24日,搭档宋仲基主演的军旅爱情剧《太阳的后裔》首播,她在剧中饰演勇敢坚强的女医生“姜暮烟”,凭借该角色获得了KBS演技大赏最高大赏,第52届百想艺术大赏电影类奖项-人气女演员奖。2018年11月28日,与朴宝剑领衔主演的爱情剧《男朋友》开播,宋慧乔在剧中饰演身为政治家的女儿,奉父命嫁入豪门却最终遭遇婚姻破裂的“车秀贤”。2021年11月12日,与张基龙,吴世勋等联合主演的爱情剧《现在,正在分手》开播,她在剧中扮演冷静干练的女强人“河恩英”。2022年12月30日,搭档李到晛主演的惊悚剧《荣耀》在Netflix播出,饰演私立小学的班级教师文同珢,并凭借该剧获得第59届百想艺术大奖电视部门最佳女主角。
2009年1月,宋慧乔被委任为“YouTube交响乐团”亚太区名誉大使；同年,宋慧乔获得了“星尚爱心公益人物奖”。2012年,宋慧乔赴中国内地拍摄公益广告,并把广告片酬全部捐出,用作创建斗山希望小学。2013年10月29日,宋慧乔和诚信女子大学教授徐坰德向位于中国哈尔滨的安重根纪念馆捐赠了1万本韩语导游小册子。2015年9月24日,与歌手李孝利和设计师韩惠妍举办慈善义卖会。2016年12月,宋慧乔向韩国慈善组织“美丽基金会”捐款1.5亿韩元,并制作韩文宣传资料捐赠给海外抗日独立运动遗址和博物馆。2017年5月,宋慧乔向首尔大学医院下属儿童医院捐款1亿韩元。2019年2月,携手徐坰德制作一万份二八独立宣言宣传册,并分发至日本东京市区10家民宿。2021年3月1日,为纪念韩国三一独立运动102周年的到来,宋慧乔和徐坰德教授向驻美国洛杉矶韩国文化中心捐赠了1万份宣传韩国在美抗日独立运动历史的韩英双语指南；6月26日,在韩国抗日独立运动家金九先生逝世72周年之际,宋慧乔携手徐坰德向位于中国浙江省嘉兴市的韩国临时政府要员住址捐赠金九先生浮雕；8月15日,为纪念韩国光复76周年,宋慧乔和徐坰德向驻美国纽约韩国文化院捐赠了1万份宣传韩国在美抗日独立运动历史的韩英双语宣传册；10月9日,在迎来韩文日之际,宋慧乔和徐坰德向位于中国浙江省嘉兴市的韩国临时政府要员住址捐赠了韩文门牌。2022年8月15日,韩国光复77周年之际,演员宋慧乔向中国重庆市的大韩民国临时政府旧址捐赠抗日独立运动家金奎植的浮雕像。
宋慧乔成熟,知性,可塑性极强的长相让她能驾驭多种造型,岁月更平添了几分大气与娇媚,是很有魅力的演员。在《蓝色生死恋》中,宋慧乔温柔的像水一样的弱女子形象深入人心。在《黄真伊》中,宋慧乔首次挑战古装扮相,让人觉得焕然一新。和以往影视作品中突出塑造黄真伊的妖娆妩媚,秀外慧中的形象不同,宋慧乔版黄真伊更注重表现其独特的时代“女性魅力”——外表纤弱内里坚毅,独立自主,敢爱,懂爱却不为之束缚。这和之前宋慧乔一贯的模样大相径庭,特别是在她无情嘲笑史道大人伪善虚情以及和爱人狱中诀别的两场戏,一戚一悲,都演绎得生动细腻,令人信服与动容。宋慧乔也借此完成了自身由偶像明星到演员的转变。在《一代宗师》中,宋慧乔的戏份虽不多,但却将纯粹恬静的气质与民国女子的优雅之美完美契合,以肢体语言和表情来诠释看似沉默的宗师背后的女人的存在感。在王家卫的民国精雅气氛中,宋慧乔也展现出了前所未有的美丽。